Великий русский певец Федор Иванович Шаляпин (1873-1938) родился в Казани в семье мелкого служащего. Его родители – Иван Яковлевич Шаляпин и Евдокия Михайловна Прозорова – происходили из государственных крестьян Вятской губернии. Отец – из дер. Сырцово Вожгальской волости, мама – из дер. Дудинская Куменской волости. Родители обвенчались в 1863 в Преображенской церкви с. Вожгалы. В поисках заработка Шаляпины часто переезжали и с 1872 стали жить в Казани. Здесь во флигеле дома купца Лисицына 1 февраля 1873 и родился будущий певец. На следующий день младенца крестили в Богоявленской церкви. Всего в семье Шаляпиных родились шесть детей, но до зрелого возраста дожили только двое: Федор и Василий (разница в возрасте между братьями составляла почти 11 лет). В 1882 умерли от скарлатины младшие брат и сестра Федора Шаляпина – Николай и Евдокия; еле выкарабкался тогда от болезни и сам Федор.
Семья Шаляпиных в Казани несколько раз переезжала: жили и в с. Ометьево (ныне – в черте Казани), и в Суконной слободе, и в Татарской слободе. Иван Яковлевич служил писцом в Казанской уездной земской управе. Как писал Ф. И. Шаляпин впоследствии об отце – это был человек странный. Он мог быть и добрым, но во время гнева становился лют и страшен. Жалование у Ивана Яковлевича было относительно небольшое. К тому же он злоупотреблял алкоголем, и семья жила в бедности. Это отразилось на характере Федора Ивановича. Впоследствии, уже став обеспеченным человеком, он очень боялся нужды и всегда много работал. Мама Ф. И. Шаляпина – Евдокия Михайловна – пекла и продавала пироги, работала поденщицей (мыла полы, стирала белье). С мамой маленький Федя Шаляпин пел свои первые песни, и она была единственным человеком, которому он во всем верил.
В детстве Федор Шаляпин любил читать книги, смотреть балаганные представления Якова Ивановича Мамонова и кулачные бои. С 9 лет он начал петь в хоре Духосошественской церкви Суконной слободы, регент которого, Иван Осипович Щербинин, приходился ему соседом и научил его нотной грамоте. Обладавшего от природы красивым дискантом Шаляпина заметили и стали приглашать петь в другие церкви, на свадьбы и похороны. Получаемые деньги были не лишними для семьи Шаляпиных. Когда Щербинина назначили регентом в архиерейском хоре Спасского монастыря, Шаляпин стал его солистом.
Ф. И. Шаляпин не получил никакого специального образования: ни актерского, ни музыкального. Это был самородок, который многому научился сам. Что касается общего образования, то и его он получил сравнительно немного. Первоначально Федор Шаляпин учился в частной школе Ведерниковой, затем – в четвертом приходском училище. Потом обучался сапожному и токарному ремеслам, в том числе у своего крестного отца – Николая Тонкова. В 1882 Федор Шаляпин поступил в шестое городское начальное училище, где его любимым учителем стал Николай Васильевич Башмаков. Однажды, когда Федору Шаляпину было 10 лет, он в первый раз попал в Казанский городской театр, мир которого по сравнению с грубой и непривлекательной действительностью показался ему просто великолепным, сразу очаровал его и потряс. Вскоре юный Федор Шаляпин сам начал участвовать в спектаклях в качестве статиста. После окончания в 1885 училища Федор Шаляпин работал в ссудной кассе банкирского дома «А. А. Печенкина и Ко». В сентябре-декабре 1885 он учился в Арске в мужском двухклассном земском училище с преподаванием ремесел. Здесь Федор Шаляпин обучался ремеслам столяра и переплетчика. В это время тяжело заболела его мать, и он вернулся в Казань.
В июне 1886 отец устроил Федора Шаляпина на должность писаря в Казанскую уездную земскую управу. Такой труд был ему не по душе; его манила к себе сцена. Недалеко от земской управы находился Панаевский сад, в котором был летний театр. Здесь в 1887 состоялся первый актерский дебют Федора Шаляпина в роли жандарма Роже в мелодраме «Бродяги». Чтобы репетировать, ему под видом болезни приходилось отпрашиваться с работы. Когда же начался спектакль, то Федор Шаляпин так переволновался, что на сцене онемел и одеревенел. Конечно, его выгнали. Неудача переживалась тяжело.
В феврале-августе 1889 Шаляпин пел в хоре Петропавловского собора, а в сентябре 1889 поступил в драматическую труппу В. Б. Серебрякова (первоначально – статистом). 29 марта 1890 состоялось его первое сольное выступление – партия Зарецкого в опере «Евгений Онегин». В июне 1890 Шаляпин уволился из земской управы и устроился писцом в судебной палате, но проработал здесь совсем недолго, так как потерял связку с делами. Затем семья Шаляпиных переезжает в Астрахань, но и там не находит лучшей жизни. Из Астрахани Федор Шаляпин отправился в Нижний Новгород, некоторое время был в Самаре, где работал грузчиком. Добравшись до Казани, он здесь и остался. Работал писцом в консистории (учреждение при архиерее по управлению епархией). В сентябре 1890 он приехал из Казани в Уфу и начал работать в хоре антрепризы «Русская комическая опера и оперетта» С. Я. Семенова-Самарского. 26 сентября 1890 Федор Шаляпин выступил на уфимской сцене в оперетте А. Замары «Певец из Палермо». Эта дата и считается днем начала певческой карьеры великого артиста, первым его шагом к славе.
Известна следующая байка: «Пятнадцатилетний Шаляпин пытался в Казани поступить в хор оперной труппы А. А. Орлова-Соколовского. Но из-за мутации голоса на прослушивании он спел достаточно плохо. Вместо Шаляпина в хористы приняли какого-то более взрослого, долговязого парня, с чудовищным «окающим» говором. Спустя годы Шаляпин познакомился с Максимом Горьким, которому и рассказал о своей неудаче. Услышав рассказ, Горький рассмеялся:
– Дорогой Феденька, так это ж был я! Меня, правда, скоро выгнали из хора, потому что голоса у меня вообще не было никакого».